El biodiesel es una forma de combustible diesel derivado de plantas o animales y que consiste en ésteres de ácidos grasos de cadena larga. Por lo general, se elabora haciendo reaccionar químicamente lípidos como grasa animal, aceite de soja o algún otro aceite vegetal con un alcohol, produciendo un éster metílico, etílico o propílico mediante el proceso de transesterificación.

A diferencia de los aceites vegetales y usados ​​para alimentar los motores diésel convertidos, el biodiésel es un biocombustible directo, lo que significa que es compatible con los motores diésel y la infraestructura de distribución existentes. Sin embargo, generalmente se mezcla con petrodiesel (normalmente en menos del 10%), ya que la mayoría de los motores no pueden funcionar con biodiesel puro sin modificaciones. Las mezclas de biodiesel también se pueden utilizar como combustible para calefacción.

Las mezclas de biodiesel y diesel convencional a base de hidrocarburos se distribuyen más comúnmente para su uso en el mercado minorista de combustible diesel. Gran parte del mundo utiliza un sistema conocido como factor "B" para indicar la cantidad de biodiesel en cualquier mezcla de combustible.

■ 100% Biodiesel se conoce como B100

■ 20% Biodiesel 80% petrodiesel está etiquetado como B20

■ 10% Biodiesel 90% petrodiesel está etiquetado como B10

■ 7% Biodiesel 93% petrodiesel está etiquetado como B7

■ 5% Biodiesel 95% petrodiesel está etiquetado como B5

■ 2% Biodiesel 98% petrodiesel está etiquetado como B2

Se pueden usar mezclas de 20 % de biodiesel y menos en equipos diésel sin modificaciones o con solo modificaciones menores, aunque ciertos fabricantes no extienden la cobertura de la garantía si estas mezclas dañan el equipo. Las mezclas B6 a B20 están cubiertas por la especificación ASTM D7467. El biodiesel también se puede utilizar en su forma pura (B100), pero puede requerir ciertas modificaciones en el motor para evitar problemas de mantenimiento y rendimiento. La mezcla de B100 con diésel de petróleo se puede lograr de la siguiente manera:

■ Mezclado en tanques en el punto de fabricación antes de la entrega al camión cisterna.

■ Mezcla por salpicadura en el camión cisterna (añadiendo porcentajes específicos de biodiesel y gasoil de petróleo)

■ Mezclado en línea, dos componentes llegan al camión cisterna simultáneamente.

■ Los medidores de mezcla de bomba dosificada, diésel de petróleo y biodiésel están configurados en X volumen total.

El color del biodiesel varía de claro a dorado y marrón oscuro, según el método de producción y la materia prima utilizada para fabricar el combustible. Esto también cambia las propiedades del combustible resultante. En general, el biodiesel es ligeramente miscible con agua, tiene un alto punto de ebullición y una baja presión de vapor. El punto de inflamación del biodiesel puede exceder los 130 °C (266 °F), significativamente más alto que el del diesel de petróleo, que puede ser tan bajo como 52 °C (126 °F). El biodiesel tiene una densidad de aproximadamente -0,88 g/cm3 mayor que la del petrodiesel. 0,85 g/cm3.