El 7 de enero de 1913, William Meriam Burton recibió una patente por su proceso de craqueo para convertir petróleo en gasolina. El 1 de enero de 1918, el primer oleoducto de Estados Unidos comenzó a transportar gasolina a través de una tubería de tres pulgadas a lo largo de 40 millas desde Salt Creek hasta Casper, Wyoming.

Los términos gasolina y nafta identifican y describen al producto petroquímico caracterizado por ser un líquido transparente, amarillento e inflamable, que se utiliza como combustible para motores de combustión interna de encendido por chispa. Como combustible para motores de gasolina, la gasolina se compone químicamente de compuestos orgánicos derivados de la destilación fraccionada del petróleo y luego se mejora químicamente con aditivos de gasolina. Las características del combustible de una mezcla de gasolina particular, que resistirá el encendido demasiado pronto y provocará golpes en el motor y reducirá la eficiencia en los motores alternativos, se miden como el octanaje de la mezcla de combustible; La mezcla de gasolina con el octanaje más estable se produce en varios grados de combustible para diferentes tipos de motores. El tetraetilo de plomo y otros compuestos de plomo no se utilizan en la gasolina para automóviles modernos, excepto en la aviación, los vehículos todo terreno y los motores de los coches de carreras.

La gasolina ingresa al medio ambiente humano como combustible sin quemar, como líquido inflamable y como vapor a través de fugas que se producen en la producción, manipulación, transporte y entrega. La gasolina contiene carcinógenos conocidos. Cuando se quema, un litro (0,26 galones estadounidenses) de gasolina emite alrededor de 2,3 kilogramos (5,1 libras) de CO2, un gas de efecto invernadero, que contribuye al cambio climático causado por el hombre. Los productos derivados del petróleo, incluida la gasolina, fueron responsables de aproximadamente el 32% de las emisiones de CO2 en todo el mundo en 2021. En promedio, en los Estados Unidos las refinerías de petróleo producen, a partir de un barril de petróleo crudo (42 galones estadounidenses o alrededor de 159 litros), alrededor de 19 a 20 galones de gasolina; 11 a 13 galones de combustible destilado (combustible diesel); y de 3 a 4 galones de combustible para aviones. La proporción del producto depende del procesamiento en una refinería de petróleo y del ensayo del petróleo crudo.

La gasolina, también conocida como gas (en los Estados Unidos), gasolina (en los países de la Commonwealth) y bencina (en Alemania), se utiliza principalmente como combustible en motores de combustión.

La palabra inglesa estadounidense gasoline denota combustible para automóviles, cuyo uso común acortó a los términos gas, motor gas y mogas, y así diferenció ese combustible de avgas (gasolina de aviación), que es combustible para aviones.

La gasolina contiene energía potencial química. La energía almacenada en los enlaces de los hidrocarburos se libera cuando se enciende. La explosión resultante transforma la energía potencial química en energía térmica, energía cinética, energía luminosa y energía sonora.

Las gasolineras minoristas en Estados Unidos venden tres grados principales de gasolina según el nivel de octanaje: Regular (el combustible de octanaje más bajo, generalmente 87) Grado medio (el combustible de octanaje medio, generalmente 89 a 90) Premium (el combustible de octanaje más alto –generalmente 91–95).