Los cereales son la categoría más antigua de materias primas comercializadas en los mercados financieros actuales e incluyen cereales como la soja, el trigo, el maíz, el arroz o la avena, entre otros. Las fluctuaciones en su precio dependen en gran medida del clima y del consumo en los diferentes países.
El maíz es una especie de planta herbácea originaria de Mesoamérica. Su infrutescencia femenina se llama mazorca, choclo o choclo y allí crecen granos comestibles. Su domesticación se inició hace aproximadamente doce mil años en el eje neovolcánico de México, y fue introducida a Europa en el siglo XVI. Actualmente es el cereal con mayor volumen de producción a nivel mundial seguido del trigo y el arroz.
El arroz es la semilla de la planta Oryza sativa (arroz asiático o simplemente arroz) u Oryza glaberrima (arroz africano). Es un cereal considerado un alimento básico en muchas cocinas del mundo. El arroz es el segundo cereal más producido en el mundo (741,5 millones de toneladas), detrás del maíz (1.000 millones de toneladas) y por delante del trigo (713 millones de toneladas). Debido a que el maíz se produce para muchos otros fines además del consumo humano, se puede decir que el arroz es el cereal más importante en la nutrición humana y que contribuye de manera muy efectiva al aporte calórico de la dieta humana actual; Es la fuente de una quinta parte de las calorías consumidas en el mundo. Desde 2008, en algunos países se llevan a cabo racionamientos debido a la escasez de arroz. En países como Bangladesh y Camboya puede representar casi las tres cuartas partes de la dieta de la población. Muchas hectáreas se dedican al cultivo de arroz en el mundo. Se sabe que el 95% de este cultivo se extiende entre los paralelos 53º de latitud norte y 35º de latitud sur. El método tradicional de cultivo del arroz es inundar los campos, durante o después de la siembra de las plántulas. Este método simple requiere una planificación cuidadosa, pero reduce el crecimiento de malezas menos robustas que no crecen cuando se sumergen y también previene infestaciones. Aunque la inundación no es obligatoria para el cultivo de arroz, todos los demás métodos de riego requieren mayores esfuerzos para controlar las malezas y otras plagas durante los períodos de crecimiento y un enfoque diferente para la fertilización del suelo.
El arroz, que es una planta monocotiledónea, normalmente se cultiva como planta anual, aunque en zonas tropicales puede sobrevivir como planta perenne y producir una cosecha a partir de brotes durante hasta 30 años. El cultivo de arroz se adapta bien a países y regiones con bajos costos laborales y altas precipitaciones, ya que es un cultivo que requiere altos requerimientos tanto de mano de obra como de agua. Aunque sus especies ancestrales son nativas de Asia y ciertas partes de África, siglos de comercio y exportación la han hecho común en muchas culturas alrededor del mundo.