El aceite de girasol o aceite de caléndula es un aceite de origen vegetal que se extrae del prensado de las semillas de la cabeza de la planta de girasol, también llamada chimalate, jáquima, caléndula, mirasol, tlapololote, maíz teja.
Origen de la planta: Es originaria de América del Norte, donde probablemente se cultivaba hacia el año 1000 a.C. C. Desde allí los españoles lo exportaron a Europa a principios del siglo XVI. El cultivo extensivo y documentado de girasol en España se inició en 1964 en la zona occidental de Andalucía, y hoy es el aceite de semilla más consumido en España y quizás en Europa.
El aceite se utiliza como combustible biológico para producir biodiesel para automóviles con motores diésel. Se trata de una alternativa viable a la gasolina y, mejor aún, al diésel (junto con el aceite de colza y otros), aunque con elevados efectos contaminantes, hecho que contradice la opinión generalizada de los ciudadanos. Este aspecto se comprueba estudiando la combustión del ácido oleico.
En el mercado existen diferentes tipos de aceite de girasol: normal, con un mayor contenido en ácido linoleico, y alto oleico, con contenidos en ácido oleico que pueden llegar hasta el 90%. Además, durante la última década las empresas de semillas han desarrollado variedades altamente saturadas, que permiten su uso en fritura industrial, en la elaboración de margarinas, bollería y helados a bajo coste.
Un ejemplo de la composición de ácidos grasos del aceite de girasol más comercializado, por 100 g, es el siguiente:
■ 62,3 g de ácidos grasos poliinsaturados, de los cuales, 62,21 g de ácido linoleico (omega 6) y 0,061 g de ácido linolénico (omega 3).
■ 25 g de ácidos grasos monoinsaturados.
■ 12 g de ácidos grasos saturados.
Aunque recientemente, mediante modificación genética, se han conseguido variedades con mayor porcentaje de ácidos grasos monoinsaturados para obtener mayor resistencia a la oxidación. Esta variedad se denomina aceite de girasol alto oleico:
■ 85 g de ácidos grasos monoinsaturados.
■ 4 g de ácidos grasos poliinsaturados.