El aceite de palma es un aceite de origen vegetal que se obtiene del mesocarpio del fruto de la palma de las especies Elaeis guineensis y Elaeis oleifera. Es el segundo tipo de aceite con mayor volumen de producción, el primero es el aceite de soja.1 El fruto de la palma es ligeramente rojo, como el aceite embotellado sin refinar. El aceite de palma crudo es una rica fuente de vitamina A y vitamina E.

La palma de la especie Elaeis guineensis es originaria de África Occidental, de ella ya se obtenía aceite hace aproximadamente 5000 años, especialmente en Guinea Occidental de donde pasó a América, introducida tras los viajes de Colón, y en épocas más recientes. Fue introducido en Asia desde América. El cultivo en Malasia tiene una gran importancia económica, aunque su producción amenaza el ecosistema nativo, provocando la extinción de numerosas especies de aves y orangutanes. suministra la mayor cantidad de aceite de palma y sus derivados a nivel mundial. En América, los mayores productores son Colombia y Ecuador.

El uso del aceite de palma puede remontarse a más de 5.000 años. A finales del siglo XIX, se descubrió en una tumba de Abydos (que data de hace 3.000 años) una sustancia que se determinó que originalmente era aceite de palma. Algunos historiadores piensan que el aceite de palma fue introducido en Egipto por comerciantes árabes, mientras que otros sostienen que los árabes no pueden ser responsables, porque no se establecieron en África hasta el siglo VIII d.C. y que muy probablemente fue introducido en Egipto por sus colonizadores originales, que emigraron de otras regiones del continente africano. El aceite de palma obtenido de E. guineensis se conoce en las regiones de África central y occidental desde la antigüedad y se utiliza ampliamente como aceite de cocina. Los comerciantes europeos que hacían negocios en África occidental adquirían ocasionalmente aceite de palma para utilizarlo como aceite de cocina.

El aceite de palma se convirtió en un producto muy apreciado por los comerciantes británicos durante la Revolución Industrial por su aplicación como lubricante industrial.

Este aceite también es el componente principal de muchos productos de jabón, como el jabón "Sunlight" de Lever Brothers (ahora Unilever) o la marca americana 'Palmolive'.

Hacia 1870, el aceite de palma era el principal producto de exportación de algunos países de África occidental, como Ghana y Nigeria, aunque fue sustituido por el cacao hacia 1880.

El cultivo de palma para aceite ha sido criticado por su impacto ambiental, que incluye deforestación y pérdida de hábitats naturales para especies en peligro de extinción, como comunidades de aves nativas, especies como el orangután y el tigre de Sumatra. También contribuye a la emisión de gases de efecto invernadero. Muchas plantaciones de palma están ubicadas en turberas y la deforestación de la tierra para el cultivo contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Varias organizaciones, como la "Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible", un grupo industrial, y el gobierno de Malasia, que se ha comprometido a mantener el 50% de su superficie como bosque, han realizado importantes esfuerzos para hacer sostenible el cultivo de la palma. Según una investigación del "Tropical Peat Research Laboratory", grupo dedicado al estudio del cultivo de la palma, las plantaciones de palma actúan como sumideros de carbono, convirtiendo el dióxido de carbono en oxígeno y, según el "Segundo Comunicado de la Convención Marco Nacional de Malasia sobre el Cambio Climático, Las plantaciones contribuyen al estatus de Malasia como sumidero neto de carbono.